dd и return коды

Потому что он начинает записывать диск /dev/sda нулями по одному мегабайту, пока на диске есть место. Или ты о причинах, почему он не выключается после? Потому что в последней операции записи он смог записать меньше мегабайта.

Но если count=1 убрать, то sudo poweroff не работает. Почему?

Заполнится весь диск, место кончится, dd выйдет с ненулевым кодом, условие не сработает, команда sudo poweroff не выполнится. Если нужно, чтобы она выполнялась всегда после завершения работы dd, то нужно сделать так:

dd if=/dev/zero of=/dev/sda bs=1M count=1; sudo poweroff

Кстати, странный какой-то юзер у тебя, что права на запись в /dev/sda есть, а poweroff через sudo, значит, не рут. Неужели в группе disk состоит?

Мне нужно заполнить диск нулями, но сделать poweroff только в случае успешного завершения dd. А юзер и правда странный, но это уж такая хрень с tinycorelinux. ;) Там всё кастрированное.

Ну так и не употребляй bs=1M, и все будет в порядке.
Если тебе так важна скорость, подбери bs так, чтобы емкость диска была ему кратна.

Тогда парсить вывод dd или запускать два dd, одну с заданным count и большим bs, а другую на конец, с заданным seek=. В любом случае, сначала узнавать размер устройства в блоках.

Да, наврал, count в таком случае все равно надо вычислять.
Например:

LC_ALL=C fdisk -l /dev/sda |
   sed -n '/^Disk \/dev/ s|.*, \([0-9]*\) bytes$|\1|p'