обязательно ли наличие kernel-source?

1.в 99 процентах случаев не нужно.
2. конечно же не нужны.

Нужны довольно часто. Прога вполне может инклюдить что-то <linux/????.h> Если же ты не собираешься собирать все из исходников - так оно тебе и не надо.

Заголовочные файлы и полный набор исходников - далеко не одно и то же.

скажем так: они нужны для сборки модулей (vmware, nvidia и т.д.), но не нужны для обычных программ.

Разумеется.
Сорри, не подумал, что их могут упаковать раздельно 8)))) Просто я всегад сам собираю ядро, и стало быть у меня kernel-source provides kernel-headers. 8)

Для модулей (драйверов) нужны. Для остального, нужны
*-dev. libc6-dev, xlibs-dev -- смотря что собираешь.