Кто сталкивался и поборол - после запуска иксов при возврате в tty русские символы перестают отображаться корректно. Иксовые дрова nvidia, до запуска иксов всё работает нормально...
С локалью всё ок, у меня прямо дежавю с убунтой, где было то же самое и приходилось каждый раз запускать cyr из console-cyrillic, чтобы получить русский в tty при запущенных иксах
В итоге после смены способа запуска GDM с rc.conf DAEMON на inittab и добавления параметра vga=773 в груб всё стало работать так, как нужно. Всем спасибо!