xterm + mc

это он так показывает символы повышенной яркости. читай xterm --help

Можно сделать попроще - пропиши в свой $HOME/.Xresources
xterm*font:-cronyx-fixed-medium-r-normal-*-13-*-*-*-c-*-koi8-r
по вкусу шрифт выбери... тогда и кириллицу увидишь
только я тут заметил хрень такую - если есть файл .xinitrc то почему-то не работает (если я не ошибаюсь) Xsession .Xresources не читается и некоторые программы будут выглядеть одноцветными (типо win3.11) =) влом разбираться...

Xsession тут вообще,имхо , непричем. Он пользуется ,если иксы через xdm запускаются,а если через раппер ,то xinitrc.
Проще всего настройки вызова mc в xterm/aterm/rxvt/eterm... делать в меню оконного менеджера. Хоть прозрачным его ,хоть в фиолетовую каемочку делай (на ссотв-м терминале с поддержкой такой хренатени).