Посоветуйте набор отличных книг по Java и Java EE

На год-два чтения

Для базы и Java SE я бы посоветовал К. Хорстманн, Г. Корнелл - Библиотека профессионала, 2 тома. Весьма приятные книжки. Для EE смотрел две - первая не понравилась совсем, не помню, вторая Буди Курняван - Создание web-приложений на языке Java с помощью сервлетов, JSP и EJB - неплоха.

Второй том хорстмана мне не понравился. половина книги - неудачная попытка в двух словах описать тяжелые технологии: слишком много посторонних деталей для введения, слишком мало полезных мелочей для мануала.

и все же рискну: langspec + jvmspec от сана покрывают большую часть вопросов средне-начально-продвинутого уровня по языку как таковому

внимательное чтение jdk doc - большую часто вопросов по api

этого для начала хватит; потом можно браться за thinking in java

Если интересует JEE 1.4 — Mastering EJB. Есть в свободном доступе.