QTableWidget && QWidget

мне кажется будет лучше сделать таблицу как QTableView, сделать для нее модель и делегата, а пусть уже Qt решает как и что рисовать

Ага, я тоже думал об этом, но в рамках текущего проекта это очень сложно сделать...

еще вариант после быстрого гуглинга

void QTableWidgetItem::setCheckState(Qt::CheckState state);
Qt::CheckState QTableWidgetItem::checkState();

это делает ячейку чекбоксом

ну на самом деле чекбокс - это только один из виджетов, в другом месте нужно QLabel добавлять. А про checkState я вкурсе

А label зачем? Может лучше сделать чекабельный айтем, а вместо лейбла сделать кастомную отрисовку?

в случае текста - setText()...

что конкретно делается с помощью setCellWidget?

Ссылки тоже делать кастомной отрисовкой? Просто в лэбл помещается с десяток-два разных ссылок.

добавляется произвольный виджет. С любым типом виджета, даже с пустым отрисовка начинает дико тормозить

Почему бы и нет? Может быть, можно воспользоваться функцией QLabel::render или QStyle::drawControl (последняя, впрочем, похоже не рендерит лейблы со ссылками, но могу и ошибаться, покопаться нужно, в общем)

проблема в том, что оно дико тормозит, может отрисовывать таблицу несколько минут

Потому, что обрабатывает все эти 100500 виджетов. Создавайте виджеты только в активной ячейке, а в остальных просто рисуйте их внешний вид с помощью делегата.

Так и только так. Нужны весомые основания использовать QTableWidget )