Etag и HTTP-кэширование

Для статических html апач, например, смотрит дату последнего изменения. Если вы генерите странички динамически (пыхпыхом), то etag вообще не будет ни создаваться, ни учитываться апачем - это задача ваших скриптов.

> Документ всегда формируется "полностью" (т.е. скажем данные _всегда_ берутся из БД) и при этом кэшировании мы выигрываем только на отсутствии пересылки документа клиенту?

Никто не мешает в скриптах сделать conditional get и не генерировать страничку заново, а ответить 304.

> Отсюда: если я хочу уменьшить нагрузку на базу, лучше использовать заголовок Cache-Control?

Нет. Если вы хотите уменьшить нагрузку на базу, то вам нужна или логика conditional get в скриптах или memcached (второе выгоднее).

> И последнее: сервер "у себя" хранит кэши документов (как браузер к примеру) или только управляет продолжительностью их жизни?

Если вы не ставили дополнительных модулей и не делали хитрых телодвижений, то сервер никакого кеша не хранит.