хочется странного или printf vs. NULL

поройте gcc specific опции. там есть рашрение, позволяющиее "тонко настраивать" форматную строку.

также как вариант можно решить дело макросами.

printf( "%s", s?s:"" )

Как вариант - написать функцию, выполняющую аналогичные функции, но с проверкой на NULL

не требуйте от printf-а того, на что он не рассчитан, некоторые реализации printf-а вообще обидаццо и закрешат программу, если ему NULL подсунуть.