внутрее представление термов и пр. те же beam-файлы.
Внутреннее представление термов эрланга будет лучше понять на самом эрланге, а не на C. В исходниках dets*.erl есть ответы на твои вопросы по данной теме.
для изучения кода рекомендуется emacs настоятельно, при желании можно подключить ноду прямо в редактор и «ходить по всему доступному коду» + отладчик...
наиболее вероятно, что dets/ets/mnesia это продукты жизнедеятельности функций: term_to_binary/binary_to_term
Не читай, не нужно, если что - то нужно хранить долго, то используй Riak. Намучаешься с синхронизациями и упрешься в производительность ввода - вывода.