Разница есть. ',' в этом контексте является бинарным оператором со всеми вытекающими последствиями. т.е. имеет два операнда и результирующее значение, может быть перегружен и т.д., а ';' - просто разделяет два языковых предложения.
На практике это выражается в следующем:
Например, можно написать
Правого, а не левого.
Вычисляются слева направо.
Таким образом, разница существенная: в первом случае в a оказывается значение f(b), во втором случае -- b.