vim: modeline — почему может не работать?

Потому что на Марсе нынче ветер сильно дует.

Где подробности? Какой-то конкретный моделайн не работает? Любой не работает? В баг-трекере вима смотрел?

Не работает _фича_ вима под названием modeline в указанной версии в указанном дистрибутиве.

"set modeline?" возвращает "nomodeline" с ~/.vimrc или без оного, что странно, так как во всех остальных дистрибутивах и, если верить ":help 'modeline'", modeline по дефолту включено.

vim при старте читает туеву хучу файлов помимо ~/.vimrc. grep modeline /usr/share/vim/..., strace -e open vim и смотреть где именно дебиановцы чего-то поломали.

Как вариант, можно выставить VIM/VIMRUNTIME на что-то левое или временно убрать /usr/share/vim.

У меня оно по дефолту включено, btw, так что документация скорее всего не врёт.

set modeline в ~/.vimrc решило проблему, "дебажить" неохота откровенно

Моделайны вима - потенциальная дырка в безопасности. Не говорите, что вас не предупреждали.