почему не работает такая комманда?

find -name "*.py" -exec grep 'i18n' {} \;

спасиба.

ну хоть намекните где у мя миропонимание кривое?
я же вроде конвейер делаю, почему не работатет то?

По конвейеру у тебя имена файлов передаются, а не их содержимое и cat их же (имена) передает на вход греп, греп ищет в именах.

а в мане написано, что "cat -" может брать список со стандартного ввода.

cat же выводит содержимое файлов по их именам, или нет?

Кстати *.py лучше в одинарных кавычках,тк если в данной дериктории есть филе, подходящее к этому шаблону по названию, то получится немного не то, что мы ожидали.

делай вот так:

find -name "*.py" -printf "%p " | xargs grep i18n

man cat
  With no FILE, or when FILE is -, read standard input.

Это не значит, что со стандартного входа будут браться имена
файлов для дальнейшего вывода их (файлов) содержимого.

> намекните где у мя миропонимание кривое?

-printf "%p" выводит _все_ файлы в одну строку. Соответственно, если в ней есть то, что ищет grep, то вся строка и будет выведена, а если нет, то не будет выведено ничего. Делай так: "%p\n", а ещё лучше: -print